En plus de certaines maladies, comme la maladie de Lyme, la morsure de certaines espèces de tiques (dont Ixodes ricinus, ou tique du mouton) peut également provoquer, dans de rares cas, le syndrome de l'alpha-gal, qui se manifeste par une réaction allergique après la consommation de viande rouge. Il s'agit d'une hypersensibilité à la substance alpha-gal (galactose-alpha-1,3-galactose), une molécule présente dans la viande de mammifères (bœuf, porc, agneau, mouton, cheval et gibier). La viande blanche, comme celle de la volaille et du poisson, ne contient pas d'alpha-gal.
L’alpha-gal peut être présent dans la salive de tiques après qu'elles aient piqué un mammifère. Lorsque la tique mord ensuite un être humain, l'alpha-gal peut être transmis. Chez certaines personnes, le système immunitaire de la personne mordue peut réagir en produisant des anticorps contre la substance, et lorsque la personne mange de la viande rouge plus tard (des semaines ou des mois après la morsure), une réaction allergique peut se produire 2 à 6 heures après le repas. Chez une minorité des personnes allergiques, d'autres aliments que la viande rouge, dérivés de mammifères (comme le lait, les produits laitiers et la gélatine) et certains médicaments (contenant l'antigène α-gal) peuvent également provoquer une réaction allergique.
La réaction allergique peut se manifester de différentes manières, avec une forte variation de la gravité. Elle se traduit généralement par de l'urticaire (éruption cutanée rouge avec des boutons et des taches, souvent accompagnée de fortes démangeaisons), un gonflement du visage et parfois un essoufflement. Certaines personnes peuvent avoir des nausées et des diarrhées et, dans de rares cas, un choc anaphylactique peut se produire.
Si les nouvelles morsures de tiques peuvent être évitées et qu'un régime sans viande rouge est suivi, le syndrome alpha-gal se résout souvent spontanément après un certain temps ou la réaction allergique est moins sévère, car les anticorps contre l'alpha-gal disparaissent avec le temps (1 à 5 ans après la première réaction allergique). Toutefois, après une nouvelle morsure de tique, il peut y avoir une réactivation de l'allergie. Le traitement des personnes atteintes du syndrome alpha-gal consiste donc à éviter strictement la viande rouge (et d'autres produits à risque si nécessaire) et à prévenir les nouvelles morsures de tiques.